Chi era Charles Darwin

Charles Darwin, nato nel 1809 e morto nel 1882, è stato uno degli storici naturali più influenti di sempre. Le sue teorie sull’evoluzione hanno cambiato in modo permanente il modo in cui molte persone vedono l’età della Terra e lo sviluppo delle specie. Sicuramente la pubblicazione nel 1859 di “Sulle origini delle specie” rappresentò una sfida per i cristiani, poiché descriveva l’evoluzione graduale dell’uomo, in contraddizione con la nozione cristiana secondo cui Dio ha creato l’uomo a sua immagine e somiglianza. Oggi l’evoluzione viene insegnata nella maggior parte delle scuole pubbliche, ma alcuni continuano a contestarne la credibilità. In particolare, alcune grandi organizzazioni cristiane come la Chiesa cattolica hanno accettato la teoria darwiniana.

La famiglia di Darwin aveva una visione libera, essendo unitariana, e fu battezzato nella Chiesa anglicana. Inizialmente pensava di seguire le orme del padre e di diventare medico, ma trovava la scienza medica – in particolare la chirurgia – troppo sanguinaria. Il suo interesse per la storia naturale crebbe durante gli anni dell’università a Edimburgo e un’influenza particolare sulla sua teoria secondo cui i neri e i bianchi erano molto più vicini di quanto si pensasse fu John Edmonstone, un ex schiavo che lo istruì sulla tassidermia.

Il padre di Darwin non approvava l’interesse di Darwin per la storia naturale e lo iscrisse al Christ’s College per studiare da ecclesiastico anglicano. Nonostante fosse uno studente indifferente, completò il corso di laurea. Non prese mai gli ordini come ecclesiastico, ma accettò invece un lavoro come accompagnatore di gentiluomini sulla HMS Beagle.

Durante il primo viaggio dell’HMS Beagle, durato cinque anni, Darwin passò gran parte del suo tempo a raccogliere fossili e a studiare le specie animali esistenti. Le sue teorie sugli aspetti evolutivi degli animali cominciarono a formarsi durante lo studio degli animali, in particolare quelli delle isole Galapagos. Notò che uccelli molto simili erano leggermente diversi a seconda dell’isola in cui vivevano. Alcune delle sue prime osservazioni furono ben accolte nelle sue pubblicazioni.

Man mano che Darwin continuava a osservare le differenze tra le specie, diventava sempre più convinto che queste fossero influenzate dal loro habitat e modificate per resistere in condizioni diverse. Quando lesse le ricerche di Alfred Russel Wallace sulla selezione naturale, i pezzi della sua teoria si collegarono. I due si accordarono per rivelare insieme le loro scoperte nel 1859, ma a causa di una malattia e della morte dell’amato figlio, Darwin non fu in grado di uscire in presenza di persone o di promuovere le sue convinzioni.

Il clamore e le critiche nei confronti della proposta di Darwin di far evolvere l’uomo dalla scimmia furono presto oscurati da un numero crescente di sostenitori, che non credevano che le sue teorie contraddicessero il pensiero religioso. Nonostante il declino della sua salute negli ultimi 22 anni della sua vita, Darwin continuò a dedicarsi ai suoi studi sull’evoluzione e sulla selezione naturale. In questo periodo leggeva avidamente i dibattiti sulle sue ricerche e, sebbene non sia più tra noi, il suo lavoro è rimasto, costituendo la base della biologia moderna insieme alle scoperte di Mendel sulla genetica.

Il darwinibsmo sociale, un adattamento dei principi dell’evoluzione alla società umana, è un concetto sorto dopo la scomparsa di Darwin. Egli aveva espresso disprezzo per la tratta degli schiavi e per le condizioni degli schiavi in Sudamerica, e avrebbe certamente rifiutato l’idea quando veniva usata per sostenere la “razza più adatta”. La sua principale preoccupazione riguardo alla scelta dei partner era che le relazioni strette potessero causare difficoltà alla prole: essendo la moglie sua cugina, scrisse delle preoccupazioni riguardo al loro figlio deceduto, chiedendosi se la vicinanza avesse avuto un ruolo nella scarsa sopravvivenza del figlio. Sebbene dei suoi dieci figli solo due non siano sopravvissuti, queste preoccupazioni erano ancora presenti.

Sebbene alcune delle teorie di Darwin sul funzionamento dell’evoluzione siano state messe in discussione, il suo lavoro continua a influenzare il pensiero moderno. Negli ultimi anni, le teorie di Stephen Jay Gould sull’evoluzione “a salti” hanno sostituito l’idea che l’evoluzione sia un processo graduale e selettivo.